如今，各种类型的公司都提供IC设计服务，从像Cadence Design Systems这样的EDA卖主到诸如Amkor Technologies这样的封装公司以及以IBM为代表的传统ASIC卖主，无一例外。一时间，似乎人人都想帮助设计者按时完成方案设计。别忘了，市场上还有为数众多的独立IC设计公司。为什么如此之多的公司一窝蜂似的涌向IC设计服务市场呢？

       什么推动了IC设计服务市场的繁荣

       总的来说，几种不同趋势的共同作用促成了IC设计服务市场的突然繁荣。首先，芯片设计日趋复杂，这导致很多公司无力再自行设计芯片。随着集成在芯片上的元件成几何级数的增长，即使采用自动化设计工具，也很难找到能够完成所有电路设计工作的工程师。由于SoC（系统级芯片）在一块芯片上集成了越来越多的功能，如今的设计方案通常需要包括模拟设计和电源管理等领域在内的多名专家的通力协作才能完成。模拟IC设计服务提供商QualCore Logic的总裁Mahendra Jain说：“设计方案的数量也许比以前少了，但是由于芯片的功能更加丰富，公司的人力资源显得捉襟见肘。”

       虽然采用购买芯片IP的策略可以减少设计复杂度，但是这样依然会出现意想不到的问题。预先设计好的电路固然可以使设计师摆脱白手起家从头设计的困境，然而，IP远非即插即用那么简单，设计团队通常需要专门的IP专家（甚至IP原始设计者）的帮忙来正确地使用这些IP。模拟IP供应商Astro Semiconductor的首席执行官A.J. Sen说：“即使使用经过完美验证的IP，假如设计团队不能很好地集成它们，依然有可能出现大问题。”

       另一个广为流行的趋势——离岸生产也催生了大量的IC设计服务供应商。很多此类供应商都位于印度和中国，因为在这两个国家，雇佣一个训练有素的电路工程师的成本远远低于在美国雇佣一个同等水平的工程师。像Wipro Technologies和HCL Technologies这样的大型IC设计公司就位于印度。中国也毫不落后，UMC（台联电）首席执行官胡国强估计，目前已经至少有500家小型设计公司在中国安营扎寨。

       转向DFM（可制造设计）的趋势也为IC设计服务带来了更多需求。DFM要求设计者必须对代工厂的生产流程非常熟悉。因为很少有电路设计师具备那方面的专业知识，所以很多设计团队非常依赖来自代工厂工程师们的专家级设计意见。市场研究公司Gartner的首席半导体分析师Jim Tully说：“像TSMC（台积电）这样的大型代工厂正在提供更多的技术支持和更加复杂的数据库来帮助设计团队完成DFM。”

       一桩赔本买卖

       虽然毫无疑问，设计团队能够受益于大量设计供应商的存在，但是这还不足以解释为什么那么多公司急于提供设计服务。坦率地说，从事IC设计业务很难获利。这是一项劳动密集型业务，需要严格的管理才有可能获利。为了赢得客户的信任，服务供应商需要保持高水平的专家队伍，然而，无论这些专家手头是否有设计任务，你都必须按时支付报酬。否则，一旦所有专家离你而去，你将失去至关重要的对客户紧急需求做出快速反应的能力。

       为了解决这些问题，IC设计公司经常外包一些设计工作，这使得它们可以在行业不景气时减少日常性的企业管理费用。此外，大多数独立IC设计公司为私人所拥有，不会受到来自投资者的较多限制，在费用支出方面具有较大的自由度。“小公司对它们的资本拥有更强的控制力，因此在面对行业起伏时，具有比大公司更灵活的表现。” Tully说。

       在IC设计服务业和更大范围内的全球IT服务业之间有一定的可比性，因为它们都是劳动密集型行业。即使一家公司拥有引以自豪的服务水平，它依然会面临难以在IT服务业盈利的窘境。IBM公司就是一个很好的例子。在最近几个季度里，IBM公司的全球服务部门收入达到28亿美元，然而扣除公司为此支付的诸如研发、一般性管理支出等费用，事实上，全球服务部门净亏损3.5亿美元。

       然而，从事IC设计服务业务也并非一定不能赚钱。主要提供高端验证服务的Zaiq Technologies公司的营销和市场副总裁，Jim Pena说：“你必须专注于那些设计流程需要专门技术的业务。”根据Jain的看法，QualCore也是一家这样的公司，它专注于为无线设备中最重要的混合信号电路提供模拟设计服务。然而，这些能够获得盈利的IC设计服务公司毕竟是凤毛麟角，并不能改变整个IC设计服务业获利艰难的现实。

       为什么要赔本赚吆喝

       既然是桩赔本买卖，为什么还有那么多公司提供设计服务呢？回答这一问题并不太难：很多公司将提供设计服务作为招揽顾客的手段，或者说代价。通过这一手段，公司可以建立同那些对高精度和高复杂性要求很高的客户之间的业务往来。

       Amkor公司全球设计协会副总裁Steve Lowder表示，Amkor公司提供设计服务帮助设计团队更好地利用公司产品具有的封装和装配特性。“如今，设计工作变得更加复杂、多变和需要协作，我们必须延伸公司的普通设计和封装业务，为客户提供培训和专业的研发经验，帮助他们管理设计链。”他解释道。